CháO segundo romance da autora sul-africana Nadia Davids, vencedora do Prêmio Caine 2024, se passa em “uma pequena cidade sem nome em um império colonial” logo após o fim da Primeira Guerra Mundial. Podemos imaginá-lo como uma versão da Cidade do Cabo – berço da autora, e de JM Coetzee, cujo endosso aparece na contracapa.
Soraya, uma jovem de 19 anos de um bairro muçulmano, foi enviada pela mãe para trabalhar como empregada doméstica em uma área rica da cidade. Sua nova empregadora, a idosa Sra. Hattingh, é uma residente que se lembra com carinho de seus dias “quando eu era uma menina na Inglaterra”. Quando o romance começa, em 1920, a Sra. Hattingh mora sozinha: seu marido morreu, e seu filho, Timothy, que teve a sorte de sobreviver à guerra, mora longe, em Londres.
A senhora deputada Hattingh afirma com orgulho que a casa é uma das “belas casas do Cabo”. Soraya faz um tour instrutivo por seus vários quartos: “Despensa, Sala de Jantar, Sala de Estar, Quarto de Hóspedes, Sala de Armas”; “Você vai varrer todos os dias.” Soraya pode ser filha de um lavadeiro, mas seu pai é um calígrafo religioso “com mãos de estudioso”. Embora tenha o cuidado de limitar as suas respostas ao seu empregador a “Sim, senhora”, é em grande parte a sua narrativa interior – intensamente inteligente e descontroladamente viva – que nos conduz através deste romance estreito e tenso.
Embora a casa seja aparentemente grandiosa, Soraya percebe sinais de decadência: a Sra. Hattingh percebe que pode ter perdido parte de sua fortuna durante a guerra. Agora, além dos outros deveres de Soraya – já se expandindo rapidamente para além do trabalho doméstico para incluir a jardinagem e a companhia de quem mora – seria “esperado que ela fosse cúmplice de seu engano”: ajudar a Sra.
Mas Soraya já cometeu um de seus enganos: chegou à casa da Sra. Hattingh carregando uma carta de recomendação de um antigo empregador, que ela alegou não saber ler. Sério, Soraya pode fazer Leitura. Ela esconde isso da Sra. Hattingh, diz ela, porque alguns empregadores “valorizam a educação de seus empregados, enquanto outros a desaprovam”. Em outras palavras, é menos problemático mantê-lo fresco. Mais tarde, porém, fica claro que essa omissão se baseia nas firmes instruções de sua mãe: “Sempre guarde algo para si. Não há necessidade de que eles saibam o que você realmente está pensando.” Afinal de contas, isto não é tanto um engano casual: antes, um esforço estratégico para afirmar a própria agência.
E apesar de pertencerem a mundos diferentes, ambas as mulheres emergem como adversárias dignas na silenciosa luta pelo poder que constitui o conflito central do romance. Cada pessoa sente certeza de sua superioridade sobre a outra. Todos estão presos na casa e assombrados por seus fantasmas. Cada um despreza secretamente o outro e deseja se reunir com sua família – Soraya com seus pais, irmãos e noiva Nour; E a Sra. Hattingh com seu amado filho, Timothy. É na iminente visita domiciliar do Mestre Timothy que o motor da história inicialmente gira, à medida que as mulheres ficam ocupadas com os preparativos. Mas o engano de Soraya tem consequências terríveis e, à medida que a pressão aumenta, aumenta também a sua raiva. Ele começa a ter visões de “esta casa está completamente em chamas”, do seu empregador “o corpo inteiro é uma tora em chamas”.
Obviamente queremos defender Soraya como narradora, mas vale a pena notar que o comportamento de David em relação à Sra. Hattingh é um dos grandes pontos fortes do romance. Inicialmente, ela é retratada como insuportavelmente paternalista (“Eu sempre contrato seu pessoal se puder evitar, Soraya”). Mais tarde, houve uma mudança sutil, em que a inglesa se mostrou tão solitária e confusa que era quase desconfortável colocá-la como objeto de ridículo. É uma marca da habilidade de Davids, de seu alcance empático, que ela encontre espaço para simpatia geral, para a compreensão humana desse personagem difícil antes do fim. Cape Fever é um romance inteligentemente contado e, em última análise, satisfatório, de um autor corajoso o suficiente para expor verdades desconfortáveis.
