SAN JOSE – O atacante do San Jose Sharks, Will Smith, usava um sobretudo sobre um terno cor de vinho elegante na manhã de segunda-feira, enquanto ele e seus companheiros se preparavam para embarcar em um vôo fretado para Detroit para iniciar uma viagem de cinco jogos.
Em outras palavras, Smith é um tubarão, e a organização planeja manter o jovem de 19 anos na NHL e continuar trabalhando com ele enquanto ele passa por muitas adversidades no meio de sua temporada de estreia.
“Ele estará aqui”, disse o técnico do Sharks, Ryan Warsofsky, sobre Smith. “Ele vai jogar contra o Detroit e continuaremos trabalhando com ele.”
Dois dias depois de ter ficado no banco nos 25 minutos finais da derrota do San Jose por 3 a 1 para o Minnesota Wild, Smith estava no gelo na manhã de segunda-feira, trabalhando com a comissão técnica do Sharks para tentar melhorar seu trabalho com as diretorias. Continue a ajustar a asa a partir do centro.
Não foi fácil. Smith não está apenas listado com 181 libras, tentando competir com outros alas neste nível, que muitas vezes são 20-30 libras mais pesados que ele, mas ele está fazendo isso em sua primeira temporada como profissional, depois de ser escolhido em quarto lugar geral pelos Sharks. Em 2023.
Dois erros de Smith ao longo da parede no sábado levaram a uma oportunidade de gol de Wild, levando a um gol do atacante Matt Boldi que deu ao Minnesota uma vantagem de 2 a 1. Pouco depois, Warsofsky colocou Smith no banco.
“Para ser honesto, só preciso ser melhor na barreira e fazer jogadas melhores”, disse Smith sobre a mensagem que recebeu da comissão técnica do Sharks na segunda-feira. “Apenas limite os erros.”
“Apenas voltando ao básico aqui. Jogue com o disco, jogue com seus pontos fortes”, disse Warsofsky. “Então a gente entrou cedo, trabalhou com ele, nas jogadas de parede, tirando o disco do amarelo (kickplate) e brincando com o disco e a patinação dele.
“Ele está com pouca confiança agora, então temos que ajudá-lo.”
Smith não está apenas se adaptando a uma nova posição, ele também está tentando melhorar seu jogo de mão dupla como atacante intermediário.
Em sua temporada de calouro no Boston College, Smith liderou todos os jogadores da Divisão I da NCAA com 71 pontos em 41 jogos. Mas ele vai para o jogo de terça-feira contra o Detroit Red Wings em uma seca de sete jogos, com apenas três pontos em seus últimos 15 jogos. Smith tem 14 pontos em 38 jogos nesta temporada.
“É obviamente difícil, mas os discos acabarão eventualmente”, disse Smith. “Não estou muito preocupado com isso. É a melhor liga do mundo. Eles finalmente vão entrar.
“Às vezes (os objetivos) vêm em ondas. Entra-se, você ganha um pouco de confiança e começa a entrar mais. Mas será bom quando chegar.”
Smith teve o que os Sharks chamaram de “dia do desenvolvimento” na primeira metade do ano. A organização o deixou de fora de jogos selecionados – geralmente a segunda metade consecutiva – para tentar mantê-lo o mais saudável possível e, ao mesmo tempo, dar-lhe tempo extra para desenvolver sua força e refinar suas habilidades.
Isso parece ser coisa do passado, já que Smith disputou 13 partidas consecutivas desde que voltou de lesão em meados de dezembro. Ainda assim, Warofsky não especificou se Smith poderia ter um dia de desenvolvimento novamente enquanto trabalha em uma temporada de altos e baixos.
“Temos um plano. Na verdade, não vou me aprofundar nisso”, disse Warsofsky. “Não conversamos sobre (mandá-lo para a AHL).
“Ele estará de volta. Este é um garoto de 19 anos. Ele está passando por uma parte do seu desenvolvimento em que muitas vezes isso acontece quando você está na faculdade, acontece quando você está na Liga Americana. Por alguma razão, aconteceu na Liga Nacional de Hóquei e é difícil. É uma liga difícil de jogar.
“Tenho certeza que ele vai olhar para trás, seja em 20 ou 60 jogos, ou quando for, e provavelmente ficará feliz por ter passado por isso de certa forma, porque é muito bom. Um momento de aprendizagem”, continuou Warsofsky. “Ele vai passar por isso de novo. (de McLean Celebrini) para passar. Todos os nossos jovens… têm bloqueios e lombadas e é um desafio superar isso e superar isso mentalmente.”
Depois que os Sharks assinaram com ele um contrato inicial em maio de 2024, Smith tem o apoio ao seu redor, não apenas com seus companheiros de equipe e treinadores, mas também fora do rinque, já que continua morando com a família de Patrick Marleau. Marleau, é claro, também era adolescente quando começou a jogar na NHL.
“Eu falo com ele o tempo todo”, disse Smith sobre Marleau. “Só em jantares de família e coisas assim, sempre faço perguntas sobre a passagem dele na NHL. Obviamente, ele é uma lenda e fez um ótimo trabalho.
Smith, ainda a dois meses de completar 20 anos, está aprendendo muito este ano sobre si mesmo e o que é preciso para jogar na NHL.
“Você tem que estar pronto para ir todas as noites”, disse Smith. “Então, só porque você tem um jogo ruim não significa que ele estraga tudo. Você tem que deixar isso para trás e se preparar para o próximo.”
