Foi quase o crime perfeito.
Mas, no final das contas, dois eventos mundanos na Bluegrass Parkway, em Kentucky – um pneu furado e um telefonema – desempenharam um grande papel na solução do desaparecimento e da suposta morte de Crystal Rogers, há mais de uma década.
Pelo menos é assim que o procurador que condenou três homens pela morte de Rogers este ano vê a resolução de um caso baseado numa montanha de provas circunstanciais. As autoridades nunca encontraram o corpo de Rogers. Nem identificaram a cena do crime ou a arma do crime.
“Se o pneu não tivesse furado, provavelmente não teríamos resolvido este caso”, disse Shane Young, Procurador da Commonwealth para o 9º Circuito Judicial do estado. “Aquele telefonema foi um problema no plano porque não era para ser feito.”
Em uma entrevista exclusiva ao “Dateline”, o promotor veterano refletiu sobre o esforço de anos para levar a família de Rogers e outras vítimas de homicídio não resolvidos à justiça em Bardstown, a pequena cidade onde Rogers morava no coração da região Bourbon de Kentucky. Outras vítimas incluem o pai de Rogers, Tommy Ballard, que foi baleado e morto em 3 de julho de 2015, quase um ano e meio depois do desaparecimento de sua filha.
Na época, Ballard, 54 anos, liderou esforços para investigar o desaparecimento de sua filha.
O namorado de Rogers, Brooks Huck, 44, foi condenado por homicídio culposo no assassinato de Rogers e sentenciado à prisão perpétua em setembro. Seu advogado está recorrendo do veredicto.
Dois homens que os promotores identificaram como cúmplices, Steve Lawson e seu filho, Joey Lawson, se declararam culpados de conspiração e adulteração de provas físicas. Steve Lawson, 55 anos, foi condenado a 17 anos de prisão. Joey Lawson, 34, foi condenado a 25 anos de prisão perpétua. Eles também estão apelando para sua fé.
No tribunal, os advogados dos homens disseram que eles foram vítimas de coerção policial – um advogado descreveu a técnica de interrogatório para “Dateline” como a “Inquisição de Birdstown” – e disseram que não havia nenhuma evidência física que os ligasse ao assassinato.
Um relacionamento em ruínas?
Yang foi designado para cuidar do caso como promotor especial em 2022. No julgamento, Young argumentou que o relacionamento do casal estava se deteriorando. Ele disse que o assassinato foi motivado pelo medo de Hawke de perder a custódia do filho de 2 anos do casal. Rogers provavelmente foi morto na fazenda da família Hauck, disseram os promotores.
Esta teoria foi parcialmente apoiada por um primo de Rogers que testemunhou que quando viu Rogers em 3 de julho, Rogers disse que ele e Hawk teriam um encontro surpresa naquela noite.
Em entrevista à polícia, Houck disse que viu Rogers pela última vez naquela noite, quando eles foram passar algumas horas com os filhos na fazenda e vagaram pelos campos. De volta para casa, ela disse que adormeceu antes de Rogers, segundo vídeo da entrevista.
Na manhã seguinte, Houk disse que quando acordou, Rogers havia sumido – de acordo com o vídeo que ele disse ter feito antes porque precisava de espaço.
John Snow, o ex-detetive do xerife do condado de Nelson que interrogou Huck, pressionou-o para obter detalhes durante uma entrevista de acompanhamento. Choveu no dia 3 de julho, com indícios de neve, mas Hauke disse que passou algumas horas ao ar livre com os filhos.
“Quatro horas e meia lá fora, na chuva, na lama, é muito tempo para uma criança de 2 anos e meio”, disse Tushar. “Isso faz sentido?”
“Eu entendo o que você está dizendo”, respondeu Houck.
Problemas na estrada
De acordo com os promotores, Lawson foi o responsável por se livrar do carro de Rogers – um Chevrolet Impala marrom que foi encontrado na beira da Bluegrass Parkway em 5 de julho com um pneu furado.
“Acho que o plano era fazer parecer que ele havia partido”, disse Young ao “Dateline”. “Quer eles tenham colocado o carro em um lago, rio ou qualquer outra coisa, não acho que o carro deveria ter sido encontrado novamente.”
Mas então, de acordo com a promotoria, Joey Lawson furou um pneu enquanto dirigia o Impala. Então ele ligou para o pai, que ligou para Huck, disse Young. (Joy Lawson negou ter dirigido ou desempenhado um papel no desaparecimento de Rogers.)
Segundo Snow, a ligação foi feita por volta da meia-noite e durou apenas 13 segundos. Em entrevista posterior com o detetive, Houck disse que não se lembrava do que se tratava a conversa, mas que foi feita por Steve Lawson, que trabalhava para ele.
Então Houck ligou para Steve Lawson na hora, mostrando um vídeo da entrevista.
“Você consegue se lembrar do que me perguntou ou do que estava procurando?” Haque disse.
“Claro que posso”, respondeu Steve Lawson. “Liguei e pedi o número da sua casa.”
Steve Lawson inicialmente negou estar na Parkway, embora mais tarde tenha admitido isso perante um grande júri. Questionada pelos investigadores, ela disse que o telefonema de seu filho era na verdade um pedido para buscá-la na estrada, mostra um vídeo da entrevista.
Uma análise do FBI do telefone de Steve Lawson confirmou que ele estava na estrada perto de onde o Impala de Rogers foi encontrado na noite em que desapareceu. No julgamento, os advogados de Joey Lawson contestaram a análise e disseram que o telefone na verdade mostrava Steve Lawson não na estrada, mas em uma rua paralela a ela.
A mesma análise do FBI mostrou que Joey Lawson ligou várias vezes para seu pai antes que Lawson finalmente atendesse e fizesse uma ligação de 13 segundos, de acordo com Steve Keary, um agente do FBI que investigou o caso.
Steve Lawson disse às autoridades que quando chegou à estrada, viu o Impala de Rogers, entrar e mover o assento para frente, mostra um vídeo da entrevista. Seu filho era mais alto que Rodgers, e Steve Lawson disse que estava preocupado que seu filho tivesse se envolvido em algo ruim. Mover o assento, disse ele aos investigadores, foi sua maneira de encobrir o problema.
Steve Lawson também disse às autoridades que antes do desaparecimento de Rogers, Hawke descreveu o relacionamento do casal como problemático e disse que a havia “deixado”.
“Para mim, ‘se foi’ significa se foi”, um vídeo da entrevista mostra ele dizendo.
Arquivar um caso em tribunal
Embora os investigadores tenham coletado apenas evidências circunstanciais, Young disse ao “Dateline” que acreditava que eles coletariam o suficiente para provar seu caso.
No julgamento de Houck, o júri deu o veredicto de culpado em apenas algumas horas.
Ele disse que não estava claro se os dois homens identificados pelos promotores durante o julgamento seriam acusados de supostos co-conspiradores.
Um desses supostos co-conspiradores é o irmão de Huck, o ex-policial de Bardstown, Nick Huck. O ex-policial do departamento, chefe Rick McCubbin, disse ao “Dateline” que demitiu Nick Hawk porque McCubbin acreditava que ele não estava cooperando totalmente com a investigação do desaparecimento de Rogers.
Nick Huck negou qualquer papel no desaparecimento e nunca foi acusado de nenhum crime. Seu advogado não respondeu a uma lista detalhada de perguntas do “Dateline”.
Os promotores disseram ter identificado uma possível ligação entre os assassinatos de Nick Hawk e o pai de Rogers, Tommy Ballard, que foi morto a tiros em 19 de novembro de 2016, durante uma caçada com o filho de 11 anos de Rogers. Nas audiências judiciais e em sua entrevista ao “Dateline”, Young disse que Nick Hawk confiava em um oficial investigador para cobrir um oficial semelhante. calibre como a arma usada para matar Ballard.
Ele vendia armas de fogo usando o nome Nick Ballard, disse Young ao “Dateline”. Hawke não foi acusado de nenhum crime pela morte de Tommy Ballard.
Young também está investigando o assassinato do policial de Bardstown, Jason Ellis, que foi morto a tiros em 25 de maio de 2013, enquanto limpava galhos de árvores de uma rampa de saída na Bluegrass Parkway – galhos que os investigadores acreditam terem sido colocados intencionalmente. McCubbin disse que as evidências mostram que o atirador estava esperando no topo de uma parede rochosa próxima.
Questionado se esperava acusações em ambos os casos, Young disse: “Não sei. Estamos trabalhando nisso”.
