Varda diz que provou que a fabricação espacial funciona, mas agora quer torná-la chata.

Quando Will Bluey fala sobre o futuro, a linha do tempo é mais curta do que muitos imaginam. O CEO da Varda Space Industries prevê que dentro de 10 anos alguém será capaz de ficar no local de pouso e observar várias espaçonaves construídas especificamente para esse fim voando em direção à Terra como estrelas cadentes todas as noites, cada uma carregando medicamentos feitos no espaço. Dentro de 15 a 20 anos, diz ele, será mais barato enviar pessoas da classe trabalhadora para órbita durante um mês do que mantê-las na Terra.

Bluey acredita que esses cenários são realistas porque ele já viu previsões de negócios ambiciosas acontecerem quando trabalhava como engenheiro na SpaceX.

“Lembro que o primeiro foguete em que trabalhei na SpaceX foi o Falcon 9 No. 3”, diz ele. Ele disse isso no recente evento Disrupt do TechCrunch.. Desde então, o veículo de lançamento de médio porte de dois estágios, parcialmente reutilizável, completou quase 600 missões com sucesso. “Se alguém tivesse me dito ‘foguetes reutilizáveis’ e ‘haverá muitos voos todos os dias saindo do Aeroporto Internacional de Los Angeles’, eu teria pensado: ‘Tudo bem, talvez dentro de 15 a 20 anos’. Isso parecia o mesmo nível de futurismo.”

Varda já provou o conceito central. Em fevereiro de 2024, após meses de lutas regulatórias, a empresa tornou-se a terceira entidade corporativa na história a trazer algo de volta da órbita (cristais do medicamento para o VIH ritonavir), juntando-se à SpaceX e à Boeing nesse clube exclusivo. Concluí várias missões desde então.

A empresa trará seus medicamentos de volta à Terra na cápsula W-1, uma pequena espaçonave cônica com cerca de 90 centímetros de diâmetro, 74 centímetros de altura e pesando menos de 90 quilos (aproximadamente o tamanho de uma grande lata de lixo de cozinha). A empresa lançará essas cápsulas ad hoc em missões compartilhadas da SpaceX e as hospedará em órbita com um ônibus espacial Rocket Lab que fornece energia, comunicações, propulsão e controle.

Então, por que fabricar cristais no espaço? Na microgravidade, as forças normais que impedem a formação de cristais na Terra, como a sedimentação e a gravidade que puxa os cristais em crescimento, desaparecem essencialmente. Varda afirma que isso permite um controle mais preciso da cristalização, permitindo a criação de cristais de tamanhos uniformes ou até mesmo novos polimorfos (diferentes arranjos estruturais da mesma molécula). Essas melhorias podem levar a benefícios reais, como maior estabilidade do medicamento, maior pureza e maior prazo de validade.

O processo não é rápido. A fabricação de medicamentos pode levar de semanas a meses em órbita. Uma vez concluída, no entanto, a cápsula se separará do ônibus da espaçonave e entrará na atmosfera da Terra a velocidades de mais de 30.000 quilômetros por hora, atingindo velocidades superiores a Mach 25. Um escudo térmico feito de material ablador de carbono desenvolvido pela NASA protege a carga em seu interior e permite um pouso suave com um pára-quedas.

Bluey diz que as pessoas muitas vezes interpretam mal Varda. A empresa “não está na indústria espacial. Estamos na indústria espacial”, disse ele. O espaço é “apenas mais um destino”.

Em outras palavras, o negócio em si é muito mundano, sugeriu ele, sugerindo que as pessoas imaginassem um biorreator, ou apenas um forno, com os botões usuais de temperatura, velocidade de agitação, pressão, etc., e Varda acrescentasse “botões de gravidade”.

“Esqueça o espaço por um segundo”, disse Bluey. “Na parte de trás do nosso armazém temos um forno mágico que nos permite criar formulações que de outra forma seriam impossíveis.”

É importante notar: Varda não está descobrindo novos medicamentos nem criando novas moléculas. O objetivo é expandir o leque de coisas que podem ser feitas com os medicamentos já aprovados.

Isto não é ciência especulativa. Empresas como Bristol-Myers Squibb e Merck & Co. vêm conduzindo experimentos de cristalização de drogas na Estação Espacial Internacional há anos para provar que o conceito funciona. Varda diz que eles estão apenas comercializando isso construindo a infraestrutura para fazê-lo repetidamente e de forma confiável em uma escala que poderia realmente ser importante para a indústria farmacêutica.

Quanto ao motivo pelo qual isso aconteceu agora, duas coisas mudaram. Primeiro, os lançamentos espaciais agora podem ser reservados e previsíveis. “Dez anos atrás, você tinha que pegar um voo fretado. Se você não fosse a carga útil de uma missão principal, chegar à órbita seria como pegar carona”, explicou Bluey. “Ainda é caro, mas é confiável, você pode reservar slots e já reservamos lançamentos há anos.”

Em segundo lugar, empresas como a Rocket Lab começaram a produzir ônibus satélites prontos para uso. A compra do ônibus Photon do Rocket Lab e a integração das cápsulas de fabricação de medicamentos da empresa abriram um grande desbloqueio.

Ainda assim, apenas os produtos de maior valor fazem sentido do ponto de vista económico. É por isso que Varda começou com produtos farmacêuticos. Para medicamentos que custam milhares de dólares por dose, os custos de transporte podem ser absorvidos.

Teoria dos “Sete Dominós”

Quando Bluey fala frequentemente com membros do Congresso hoje em dia, ele apregoa o que chama de “teoria dos sete dominós”.

Domino One: Um foguete reutilizável. fim. Domino 2: Fabricação e devolução de medicamentos em órbita. Domino 3 é a grande questão da transferência de medicamentos para ensaios clínicos. “Isso é um grande negócio porque significa um lançamento permanente.”

É aqui que o modelo de negócios da Varda é fundamentalmente diferente de todas as outras empresas espaciais.

Considere como funciona uma empresa satélite. SiriusXM lança satélites para transmissão de rádio. DirecTV lança satélites para transmitir televisão. Até a Starlink, que possui milhares de satélites, está essencialmente construindo uma constelação, uma rede que, uma vez concluída, não requer lançamentos contínuos para funcionar. Essas empresas tratam as startups como investimentos de capital. Eles gastam dinheiro para colocar hardware em órbita e pronto.

Varda é diferente. Cada formulação de medicamento requer um processo de fabricação. A inicialização é necessária para que a fabricação seja executada. À medida que a procura por produtos farmacêuticos aumenta, mais medicamentos novos serão lançados.

Isto é importante porque muda a economia dos fornecedores de lançamento. Em vez de vender um número fixo de lançamentos para construir uma constelação, você tem clientes com demanda (teoricamente) ilimitada que cresce com sucesso. Esta procura previsível e escalável ajuda a justificar os custos fixos da infraestrutura de lançamento e reduz o preço por lançamento.

Domino 4 cria um ciclo de feedback. À medida que a Varda for crescendo, os custos diminuirão e a próxima fase dos medicamentos tornar-se-á economicamente viável. Mais medicamentos significam mais escala, reduzindo novamente os custos. De acordo com Bluey, este ciclo “aumenta significativamente os custos de lançamento”.

A viabilidade comercial do Varda ainda não foi comprovada e atualmente não existem medicamentos fabricados no espaço nas prateleiras das farmácias. Mas o ciclo virtuoso que Breuy prevê não beneficiará apenas Varda. Os custos de lançamento mais baixos tornarão o espaço acessível a todos os sectores que beneficiariam da microgravidade mas que ainda não conseguem justificar o custo, incluindo semicondutores, fibras ópticas e materiais exóticos.

No final das contas, Bluey disse à equipe que os custos de lançamento seriam tão baixos que seria mais barato manter um funcionário em órbita por um mês, já que criar automação adicional seria caro.

“Imagino ‘Jane’ indo para o espaço por um mês. Seria algo como (ir para) uma plataforma de petróleo. Ela trabalha em uma fábrica farmacêutica por um mês, volta e se torna a primeira pessoa na história a ir ao espaço e criar mais valor do que custou para levá-la até lá.”

Brewie diz que este é o momento em que “a mão invisível da economia de mercado livre está a afastar-nos do nosso planeta natal”.

experiência de quase morte

Bluey disse ao TechCrunch que o caminho meteórico para a distribuição de medicamentos estava quase no fim antes mesmo de começar.

Varda lançou o W-1 na missão de transporte compartilhado Falcon 9 da SpaceX em junho de 2023. O processo de fabricação do medicamento dentro da cápsula funcionou conforme planejado, produzindo cristais da Forma III do ritonavir, uma estrutura cristalina específica do medicamento para HIV que é difícil de criar na Terra. O experimento foi concluído em poucas semanas.

Mas depois disso são apenas cápsulas. . . Ele permaneceu em órbita. Por 6 meses. Bluey disse que o problema não era técnico. Varda não conseguiu obter permissão para trazer a cápsula W-1 para casa.

O Campo de Testes e Treinamento de Utah, onde Varda esperava pousar, existe para, como disse Bluey, “testar armas e treinar guerreiros”. As drogas espaciais não se enquadravam nessa categoria, então Varda não era um cliente prioritário. O horário de pouso programado de Varda foi excedido quando missões militares de alta prioridade exigiam alcance. Após cada colisão, a empresa teve que revogar sua autorização de reentrada junto à FAA e reiniciar o processo de homologação.

“Temos 80 pessoas no escritório e passamos dois anos e meio de nossas vidas trabalhando nisso. Estamos em órbita, mas não sabemos se algum dia voltaremos”, lembrou Bluey.

Do lado de fora, a situação parecia ruim. Para os observadores, Varda parecia imprudente e começou sem a devida aprovação. Mas, na verdade, disse ele, a FAA queria encorajar a reentrada comercial antecipada na indústria e permitiu que o Varda fosse lançado sem uma autorização final de reentrada.

A FAA permitiu que Varda fosse lançado sem autorização final de reentrada, incentivando a nascente indústria de reentrada comercial.

“Eles nos encorajaram a prosseguir com o lançamento, e o objetivo é continuar a ajustar o uso do tempo de reentrada de acordo com essa licença e alcance enquanto estivermos em órbita”, explicou Bluey.

O verdadeiro problema é que esta foi a primeira tentativa de reentrada comercial. Não havia nenhum processo estabelecido para a área de atuação de Utah coordenar com a FAA. Ambas as empresas se sentiam responsáveis ​​por tudo.

Varda considerou todas as alternativas possíveis. Pousando na água? A cápsula não flutuará. eles vão perdê-lo. Austrália? Eles iniciaram uma conversa dizendo que era possível. No entanto, Bluey disse que fez a ligação dizendo que não poderia tomar medidas indiferentes.

“Ou temos que ultrapassar os limites regulatórios para criar este futuro, ou não o fazemos”, disse ele. “Para que o Varda tenha sucesso, ele precisa pousar regularmente. Então, ficamos fisgados e dissemos: ‘Vamos pensar sobre isso’.”

Enquanto a primeira missão permaneceu presa em órbita, a empresa continuou a produzir a próxima cápsula. Continuamos contratando.

Em fevereiro de 2024, oito meses após seu lançamento, o W-1 finalmente retornou. Conforme planejado originalmente, a aeronave pousou no campo de testes e treinamento de Utah. Foi a primeira espaçonave comercial a pousar em um campo de teste militar sob a estrutura de licenciamento Parte 450 da FAA, que a FAA introduziu em 2021 para tornar as operações espaciais comerciais mais flexíveis, e a primeira a pousar em solo dos EUA.

A Varda agora possui locais de pouso nos Estados Unidos e na Austrália e se tornou a primeira empresa a receber uma licença de operador FAA Parte 450 que lhe permite reentrar nos Estados Unidos sem reenviar a documentação de segurança completa para cada voo.

Enquanto isso, Varda tem um negócio paralelo chamado testes hipersônicos que nasceu por necessidade.

Muito poucos objetos viajam pela atmosfera a Mach 25. O ambiente nesta velocidade é extremo e único. As temperaturas atingem milhares de graus e uma camada de plasma se forma ao redor do veículo. O próprio ar sofre reações químicas à medida que as moléculas são dilaceradas e recombinadas. Este ambiente não pode ser recriado na Terra, mesmo num túnel de vento de última geração.

A Força Aérea e outras agências de defesa devem testar materiais, sensores, sistemas de navegação e equipamentos de comunicação em condições hipersônicas do mundo real. Tradicionalmente, isso exigia voos de teste dedicados, cada um custando mais de US$ 100 milhões e acarretando riscos significativos.

Varda sugere uma alternativa. A cápsula W-1 da empresa já reentrou a Mach 25. A empresa pode incorporar sensores, testar novos materiais de proteção térmica e validar equipamentos em ambientes de voo reais, em vez de aproximações. A cápsula é como um túnel de vento e a reentrada é o teste.

Varda já está realizando experimentos para o Laboratório de Pesquisa da Força Aérea, incluindo uma carga útil de espectroscopia de emissão óptica que faz medições in-situ da camada de choque durante a reentrada atmosférica.

Os investidores estão entusiasmados com a história de Varda como uma grande surpresa. Na rodada da Série C de julho, a empresa havia arrecadado US$ 329 milhões, a maior parte dos quais destinada à construção de seu laboratório de pesquisa farmacêutica em El Segundo. Também emprega biólogos estruturais e cientistas de cristalização para trabalhar em moléculas mais complexas, incluindo eventualmente produtos biológicos como anticorpos monoclonais, um mercado que Bluey diz ser de 210 mil milhões de dólares.

Muita coisa terá que acontecer entre então e agora para que Varda entre nesse negócio e prejudique o negócio que ela agora almeja. Mas se Bluey estiver certo, esse momento está mais próximo do que muitas pessoas imaginam atualmente.