Como a fé, o foco e uma nova família impulsionaram Joey Aguilar e Tennessee para outra vaga no CFP

Se (quando?) Alguém fizer um filme biográfico sobre a vida do quarterback errante que se tornou o querido do Tennessee, Joey Aguilar, a cena principal acontecerá em um trem BART solitário que passa por Antioquia, Califórnia. Foi aqui que Aguilar se sentou sozinho, inseguro sobre o seu futuro no futebol, e foi aqui que encontrou forças e confiança para reiniciar a carreira, culminando na sua classificação entre os melhores jogadores do futebol universitário.

De um compartimento de trem vazio ao centro de um estádio com 100 mil lugares. Aguilar fez uma longa jornada. Próxima parada: Tuscaloosa, Alabama e um terceiro encontro no sábado com o Crimson Tide.

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Aguilar é um dos melhores da nova geração de zagueiros da era Portal, como um samurai errante com armas de canhão em busca de um lar. Como ele chegou ao ponto em que ultrapassou o 11º lugar no ranking dos Voluntários do Tennessee é uma ótima história; O que ele fará a seguir pode ser ainda melhor.

Crescendo em Antioquia, Aguilar – o filho do meio de cinco anos – começou sua carreira no futebol como linebacker e idolatrava Troy Polamalu, do Steelers. Ao longo do caminho, absorveu os ensinamentos de seus pais José e Lídia. “Seus sonhos podem se tornar realidade, basta trabalhar para realizá-los”, diz Lydia. “Nem sempre é perfeito, mas as pessoas geralmente chegam onde querem porque trabalham duro.”

Aguilar jogou como zagueiro na Freedom High School, nas proximidades de Oakley, e sua história no ensino médio era comum – estrela na noite de sexta-feira, mas ninguém das escolas jogava aos sábados. Ele freqüentou o City College of San Francisco, mas não viu a área. Enquanto ia e voltava para o CCSF, uma viagem de trem de 90 minutos em cada sentido, ele mergulhou profundamente em seus pensamentos, perguntando-se se o futebol seria a escolha certa para ele agora.

“Foi difícil para mim vê-lo em seus momentos ruins”, lembra Lydia, “questionando se ele era realmente bom, se poderia continuar fazendo isso”. Meu marido e eu continuamos dizendo a ela, Você apenas tem que continuar. Você tem que mostrar a todos quem você é e, eventualmente, eles verão.,

demorou um pouco. Ele perdeu outra temporada em 2020 devido à pandemia, mas depois frequentou o Diablo Valley College por dois anos e jogou bem o suficiente para atrair a atenção do Appalachian State, o próximo degrau na hierarquia. Em seu primeiro ano na Appalachian State, ele Estabeleça recordes escolares em uma única temporada para jardas e touchdownsE seus 33 touchdowns agora estão em quinto lugar no país, atrás de três quarterbacks que começaram na NFL (Bo Nix do Oregon, Jayden Daniels da LSU e Michael Penix Jr. de Washington). Depois de passar mais um ano no Appalachian State, ele viajou após a decisão de Diego Pavia, ganhou um ano extra de elegibilidade e o usou para saltar do Appalachian State para a Califórnia e UCLA.

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No entanto, isso não aconteceu, mesmo logo após a chegada de Aguilar à UCLA Niko Iamleeva, recém-saído de uma infame temporada de primavera em KnoxvilleCom seu teto baixo e uma posição aberta disponível no Tennessee, Aguilar optou por voltar para o leste… e a recompensa foi imediata e enorme.

“Joey, vindo em maio,” O técnico do Tennessee, Josh Heupel, disse em agosto“Aprender a agressividade durante o final da primavera, verão, colocar os pés na grama com nossos rapazes, aprender como praticamos, mas crescer a cada dia, continuando a subir com conforto, controle e comando do que estamos fazendo.”

Lydia dá crédito à determinação e à fé de Aguilar por acompanhá-lo em muitas das paradas de sua jornada. “Ele fica tipo, ‘É aqui que ele quer que eu fique’”, diz Lydia. “Ele me fez passar pela jornada. Ele me fez passar por todos esses obstáculos. Ele me mandou para Los Angeles sem motivo, para que pudesse me levar ao Tennessee, onde eu deveria estar.”

Aguilar fala abertamente sobre sua fé, dizendo que “me ajudou muito, principalmente naquela época no Juco, sem saber se queria jogar ou não”, afirma. “Jogar JUCO, me transferir para App State, ficar longe da família… isso me manteve calmo e sempre me fez sentir como se tivesse alguém com quem conversar sempre que estava triste e realmente sozinho.”

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Ele não está sozinho atualmente. Desde sua estreia, quando levou o Tennessee a uma vitória impressionante sobre o Syracuse no cavernoso Mercedes-Benz Stadium de Atlanta, e sua estreia no Neyland Stadium, quando correu pelo tee pela primeira vez, ele conquistou o amor e a gratidão dos fãs do Vol. Naquele primeiro jogo, as câmeras capturaram Lydia com lágrimas escorrendo pelo rosto enquanto olhava para o filho naquele momento.

Ela diz: “Para mim, foi como se, finalmente, você estivesse aqui onde sempre quis estar e onde sonhou que poderia estar”. “E aqui está você, filho, na SEC, você está no maior palco de todos os tempos. E estou cercado por 102 mil pessoas apenas apoiando-o.”

Aguilar deu aos fãs voluntários muitos motivos para torcer. Tennessee vai 5-1, com sua única derrota sendo uma derrota na prorrogação para o então número um. 6 Geórgia. Seus passes de 1.680 jardas lideram a SEC, e seus 14 touchdowns perdem apenas para os 16 de Ty Simpson, do Alabama.

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“Tem sido incrível”, disse Aguilar recentemente. “Todo o estresse de vir aqui foi eliminado e temos a capacidade de ir lá e jogar pelo Tennessee e pelos fãs.”

“Ele adora o Tennessee”, diz Lydia. “Ele ama as pessoas. Ele ama os treinadores. Ele ama a escola. Ele ama seus companheiros de equipe. Ele ama tudo nela.”

“O que eu gosto nele é se é um jogo bom, um jogo ruim, uma série boa, uma série ruim, ele tem a mesma atitude”, disse Heupel recentemente. “Chegando à linha lateral, ele segue e segue o mesmo caminho no próximo jogo, na próxima série. Ele é agressivo, mas joga um futebol inteligente… Essa é uma das muitas qualidades únicas que ele tem”.

A peça de Aguilar é Colocou-o na parte inferior da tabela de classificação do Heisman Em +3000. Suas perspectivas de draft são um pouco mais obscuras – quarterbacks recentes do Tennessee como Hendon Hooker e Joe Milton não tiveram um bom desempenho na NFL – mas até mesmo trazer a NFL para a conversa é emocionante para Lydia.

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“Quantas crianças, quando começam a andar, a falar e a aprender sobre futebol, querem ser jogadores da NFL? É o sonho de toda criança”, diz ela, mas enfatiza que toda a família está adotando “a mentalidade do próximo jogo”.

“Se isso continuar e chegar o dia do draft e ele estiver no draft e for selecionado”, acrescenta ela, “estamos avançando”.

Antes disso, há muito futebol de alto risco a ser jogado, incluindo um possível retorno ao College Football Playoff do Tennessee. A mentalidade de jogo nivelado de Aguilar parece ser perfeita para o ataque de Heupel e as expectativas cada vez maiores de Wall Nation.

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“Existem boas jogadas, existem jogadas ruins”, diz Aguilar. “Você apenas precisa seguir em frente, continuar sorrindo e continuar vencendo.”

Eles terão sua próxima chance no sábado à noite no Bryant-Denny Stadium. E se ele conseguir continuar sorrindo depois disso, terá toda uma nova onda de fãs além de Knoxville.