REllie Flanagan está à beira da história. Se um esquiador aéreo de Canberra se qualificar para Olimpíadas de invernoQue começa na Itália no próximo mês, será a primeira vez que a Austrália competirá no evento por equipes da disciplina na final global. Depois que Flanagan e seus companheiros terminaram em quarto lugar no Campeonato Mundial em março e ganharam o bronze na Copa do Mundo em janeiro passado, eles têm grandes chances de ganhar o ouro em Milano-Cortina.
O que separa Flanagan de um lugar na ilustre história olímpica da Austrália é uma pequena questão de mérito. Para serem elegíveis para a prova de equipes mistas, os ex-ginastas também devem se qualificar para a disciplina individual.
Faltando apenas um mês para o início dos Jogos, Flanagan está no limite da linha de qualificação. As eliminatórias no Canadá começam na terça-feira, seguidas de duas chances finais para os Estados Unidos, com suas esperanças olímpicas em jogo.
Quer Flanagan se classifique e faça história, ou simplesmente perca uma passagem para a Itália, pode haver alguns pontos a serem apurados nos próximos dias. “É um momento muito emocionante – correr atrás dos meus primeiros Jogos Olímpicos de Inverno”, diz ele. “Ir às Olimpíadas tem sido um dos meus maiores sonhos desde que eu era criança.”
Flanagan falou ao Guardian da ensolarada Queensland, depois de voltar para casa do inverno no Hemisfério Norte para celebrar o Natal com a família e amigos. Isto cria um paradoxo divertido – ele esteve recentemente competindo na China, onde as temperaturas “parecem” 30 graus abaixo de zero. “Voltando aqui para a Sunshine Coast, parece uma sauna”, diz ele rindo.
O calor ajuda os esquiadores a se desligarem. “É sempre ótimo voltar para casa”, diz ele. “É muito importante esse aspecto do conforto – especialmente nestas semanas ocupadas.”
No entanto, Flanagan reconhece que a possibilidade de meritocracia nunca está completamente ausente. “Está sempre no fundo da sua mente.”
O jovem de 21 anos é um dos muitos australianos que ainda perseguem o sonho das Olimpíadas de Inverno, faltando apenas algumas semanas para a finalização da seleção nacional. Cerca de 43 australianos competiram nas Olimpíadas de 2022 em Pequim e ganharam um recorde de quatro medalhas; Uma equipe de mais de 50 pessoas é esperada para Milano-Cortina.
Ao contrário de Flanagan, Hannah Price não está aproveitando o calor do verão doméstico. Membro da equipa de esqui de fundo da Austrália, a jovem de 24 anos mudou-se para o centro de esqui de fundo de Östersund, no centro da Suécia, em Setembro, para perseguir o seu sonho – e tem viajado pela Europa competindo nos últimos meses.
“Foi uma escolha me proporcionar a melhor pré-temporada neste inverno europeu e aprender o máximo possível com esses outros esquiadores”, diz ela. “Quando você treina com pessoas que são melhores que você, você se aprimora – eu queria me desafiar.”
O esqui cross-country é semelhante à corrida cross-country ou ao mountain bike. “Então, enquanto no esqui alpino você apenas desce, no esqui cross-country você sobe, desce e plana”, diz Price. As corridas acontecem em neve preparada – embora comumente confundida com ela, a disciplina não é esqui de fundo – variando em distâncias de uma corrida de 1,2 km a uma maratona de 50 km.
Price pratica esqui cross-country desde os 10 anos e nos últimos anos equilibrou sua carreira esportiva com seus estudos de direito. Com sua formatura marcada para meados de 2025 e uma pós-graduação em direito começando em breve, Price decidiu se comprometer com a qualificação olímpica.
“Esta provavelmente será minha última temporada de esqui antes de desistir e me tornar advogado”, diz Price. “Eu não tinha certeza do efeito que isso teria no meu esqui, então queria dar o meu melhor e me dar a melhor chance possível de encerrar esta fase da minha carreira no esqui com força.”
No início da temporada, a qualificação para as Olimpíadas de Inverno era uma possibilidade realista, mas difícil para Price. No entanto, os resultados não foram consistentes com ele – outros competidores tiveram um desempenho melhor do que o previsto, diminuindo as chances de Price se qualificar (ele continua sendo uma possibilidade matemática de chegar aos Jogos). Otimista quanto à possibilidade de redução de preços.
“Isso diminuiu a pressão de tentar perseguir esse objetivo específico”, diz ela. “Agora estou focado apenas em esquiar o melhor que posso e não prestar muita atenção aos números e resultados.”
Price diz que está esquiando melhor do que nunca. Ela acrescenta: “Eu tirei essa pressão – posso me concentrar no que estou fazendo, e não nas implicações do que estou fazendo”.
Não importa o que aconteça, Price não se arrepende. “O que mais amo neste mundo é esquiar”, diz ela. “Obviamente é muito importante aspirar às Olimpíadas, todos entendem o que as Olimpíadas significam. Mas o processo para chegar lá pode ser tão valioso quanto o objetivo final.
“Eu amo tanto isso. Ganhei tanto perseguindo isso que, se falhasse, não teria perdido nada. Na verdade, ganhei mais com o fracasso do que ganharia se nem tivesse tentado.”
Para Flanagan, seu destino nas Olimpíadas de Inverno será decidido em 12 de janeiro, quando o último evento de qualificação terminar em Lake Placid. O preço aumentará até 19 de janeiro, antes do anúncio oficial da equipe na última semana do mês. Não importa o que aconteça nas próximas semanas, ambos esperam que esses jogos possam gerar mais interesse nos esportes de inverno na Austrália.
“A Austrália obviamente não é um país muito invernal, somos vistos como os oprimidos”, diz Flanagan. “Não podemos nos dar ao luxo de que os países maiores (dos Jogos Olímpicos de Inverno) possam treinar no gelo em casa.”
No final de 2020, uma instalação especializada em rampa aquática foi inaugurada em Brisbane para esquiadores aéreos, já aumentando as perspectivas da Austrália no esporte. “Em última análise, ter (a instalação) é um enorme benefício para nós”, diz Flanagan.
“O esqui cross-country está em uma trajetória realmente emocionante”, diz Price. “A Austrália está subindo na classificação lenta mas seguramente.”
