Os membros do Conselho Nacional de Segurança nos Transportes ficaram preocupados na terça-feira com anos de avisos ignorados sobre os perigos do tráfego de helicópteros e outros problemas, um ano depois que a colisão entre um jato da American Airlines e um Black Hawk do Exército matou 67 pessoas. Washington DC.
O conselho disse que a colocação de uma rota de helicóptero na rota de aproximação da pista secundária do Aeroporto Nacional Reagan criou um espaço aéreo perigoso e que a falta de revisões regulares dos riscos de segurança piorou a situação. Isto, juntamente com a dependência excessiva dos controladores de tráfego aéreo dizendo aos pilotos de helicóptero para evitarem outras aeronaves, foi um fator importante no acidente.
Durante a audiência que durou um dia, os investigadores enfatizaram o histórico de oportunidades perdidas para lidar com os riscos. Estes incluem a rejeição da Administração Federal de Aviação (FAA) de um pedido de 2023 para um supervisor regional reduzir o tráfego aéreo em Reagan e a falha em realocar rotas de helicópteros ou alertar os pilotos sobre os perigos após um acidente mortal semelhante em 2013.
A presidente do NTSB, Jennifer Homendy, não se desculpou por seu tom às vezes áspero.
“Devíamos estar zangados. Isto era 100% evitável. No passado emitimos recomendações que eram aplicáveis a todos. Falamos sobre vigiar e evitar há mais de cinco décadas. Isto é vergonhoso. Não quero estar aqui daqui a alguns anos para ver outras famílias que sofreram uma perda tão devastadora.”
Os familiares ouviram atentamente durante a audiência. Alguns foram escoltados para fora, dois deles com lágrimas nos olhos, enquanto uma animação de voos recriando alguns dos últimos momentos da vida de seus entes queridos era exibida em telas de vídeo. Outros usavam camisas pretas com nomes de unidades de socorristas.
“A negligência de não consertar coisas que precisavam ser consertadas tirou a vida do meu irmão e de outras 66 pessoas. Portanto, não estou muito feliz”, disse Kristen Miller-Zahn, que assistia da primeira fila, durante o intervalo.
A animação mostrou como teria sido difícil para os pilotos dos dois aviões se reconhecerem em meio às luzes de Washington. Eles também mostraram como os pára-brisas de ambas as aeronaves e os óculos de visão noturna da tripulação do helicóptero restringiam a visão.
As famílias das vítimas dizem esperar que haja mudanças significativas em resposta à longa lista de recomendações adoptadas terça-feira pelo NTSB. Estas medidas visam melhorar a formação e o pessoal, reforçando simultaneamente os padrões de segurança nos aeroportos em particular, mas também em Reagan. As recomendações destinam-se a fortalecer a cultura de segurança nas FAA e nas forças armadas e reduzir o risco de colisões aéreas semelhantes.
Antes de ouvir os investigadores, Todd Inman disse que “problemas sistémicos em múltiplas organizações”, que não são culpa de nenhum indivíduo, levaram à tragédia, embora o NTSB também tenha descoberto vários erros importantes.
Todos a bordo do jato e helicóptero decolando de Wichita, Kansas, morreram quando os dois aviões colidiram e mergulharam no gelado rio Potomac. Foi o acidente de avião mais mortal em solo americano desde 2001 e as vítimas incluíram 28 membros da comunidade de patinação artística.
A FAA tomou algumas medidas imediatamente após o acidente e fez algumas mudanças permanentes na semana passada para garantir que helicópteros e aviões não compartilhassem mais o mesmo espaço aéreo nos aeroportos.
Homendy disse que não podia acreditar que a FAA não percebesse que esta rota de helicóptero proporciona uma separação máxima de 75 pés (23 m) entre aeronaves pousando na pista secundária de Reagan.
“Sabemos que as preocupações foram levantadas repetidamente ao longo do tempo, não ouvidas, esmagadas – como você quiser chamar – apanhadas na burocracia e na burocracia de uma organização muito grande”, disse Homendy. “Recomendações repetidas ao longo dos anos.”
Mary Schiavo, ex-inspetora geral do Departamento de Transportes dos EUA, disse que era perturbador saber quantas vezes a FAA deixou de agir.
Schiavo disse: “Este foi um abandono chocante do dever por parte da FAA. E eles têm muito trabalho a fazer para consertar isso. E pela minha experiência, não sei se as pessoas lá estão prontas para isso.”
Também na segunda-feira, o secretário dos Transportes, Sean Duffy, anunciou planos para reorganizar a FAA e criar um único gabinete de segurança que pudesse monitorizar as preocupações de toda a agência e impor padrões uniformes, em vez da abordagem fragmentada adoptada por vários silos dentro da FAA. Mas Homendy expressou preocupação com o conflito de interesses colocado pela colocação de alguém da unidade de controlo de tráfego aéreo encarregado da segurança, pelo que o conselho recomendou que a FAA procurasse aconselhamento externo do inspector-geral do departamento sobre a reforma.
Os investigadores do NTSB disseram que o Exército e a FAA não estavam compartilhando todos os dados de segurança entre si antes do acidente, e os pilotos de helicóptero do Exército muitas vezes nem sabiam que estavam envolvidos em um acidente perto de Reagan.
A investigadora de desempenho humano do NTSB, Katherine Wilson, disse que um controlador de tráfego aéreo se sentiu “um pouco sobrecarregado” quando o volume de tráfego aumentou para 10 aeronaves cerca de 10 a 15 minutos antes da colisão, mas então “sentiu que o volume era administrável quando um ou dois helicópteros deixaram o campo de aviação”.
No entanto, cerca de 90 segundos antes da colisão, disse Wilson, “o volume de tráfego aumentou para um máximo de 12 aeronaves, incluindo sete aviões e cinco helicópteros. As comunicações de rádio revelaram que o controlador local estava concentrando aeronaves aéreas, terrestres e de trânsito”.
A carga de trabalho “reduziu sua consciência situacional”, disse Wilson. Se os dois controladores tivessem dividido a responsabilidade pelos helicópteros e aeronaves, como se acreditava naquela hora do dia, a aeronave poderia ter sido avisada mais cedo e a colisão poderia ter sido evitada.
Se isso acontecerá depende de como o Congresso, os militares e a administração Trump responderão após a audiência. Um projeto de lei, apoiado por Homendy, exigiria sistemas avançados de localização em aviões para ajudar a prevenir colisões. Os senadores que a apresentaram acreditam que a sua proposta abordaria muitas das preocupações do NTSB, mas já estão a discutir audiências nos próximos meses focadas no relatório final.
Antes mesmo de terça-feira, o NTSB já havia citado vários fatores importantes que contribuíram para o acidente. Os investigadores disseram que os controladores da Torre Reagan dependiam muito de dizer aos pilotos para reconhecerem outras aeronaves e manterem a separação visual.
Na noite do acidente, o controlador aprovou o pedido de Black Hawk para fazê-lo duas vezes. No entanto, a investigação revelou que os pilotos do helicóptero provavelmente nunca viram o avião da American Airlines enquanto o jato circulava para pousar em uma pista secundária menos utilizada.
Num comunicado, a FAA disse que a segurança continua a ser a sua principal prioridade. Reduziu as chegadas horárias de aeronaves no Aeroporto Reagan de 36 para 30 e trabalhou para aumentar o pessoal na torre. A agência informou ter 22 controladores certificados em suas torres e mais oito em treinamento.
“Consideraremos diligentemente quaisquer recomendações adicionais do NTSB”, disse a FAA.
A colisão em Washington DC foi seguida por vários acidentes de alto perfil e perigos, alarmando o público voador. Mas os dados do NTSB mostram que o número total de acidentes no ano passado foi o mais baixo desde que a pandemia da COVID-19 atingiu em 2020, com 1.405 em todo o país.
