Os preços da carne bovina nos EUA estão em alta. O plano de Trump irá reduzi-los?

O preço da carne bovina nos Estados Unidos subiu tanto que se tornou uma questão política.

Até Donald Trump, que há muito tempo declarou a inflação “morta”, está a falar sobre isso, já que a questão ameaça minar a sua promessa de baixar os preços dos produtos alimentares para os americanos.

Esta semana, ele recorreu às redes sociais, instando os pastores a reduzirem o preço do seu gado.

Mas as suas reivindicações – e outras propostas que a sua administração apresentou para resolver o problema – provocaram uma reacção negativa entre os agricultores, que temem que algumas das suas soluções tornem mais difícil o seu sustento, deixando ao mesmo tempo pequenos buracos nas mercearias.

O número de produtores e pecuaristas de carne bovina nos EUA tem diminuído constantemente desde a década de 1980, reduzindo a oferta interna e aumentando os preços, uma vez que a procura permanece elevada.

O inventário de gado do país caiu para o seu nível mais baixo em quase 75 anos, enquanto os EUA perderam mais de 150.000 explorações de gado desde 2017 – um declínio de 17%, segundo o Departamento de Agricultura.

Os pecuaristas dizem que estão sob pressão devido a quatro décadas de consolidação entre os processadores de carne que compram o seu gado, enquanto os custos mais elevados de insumos essenciais, como fertilizantes e equipamentos, intensificaram a pressão.

A contracção da indústria agravou-se, à medida que vários anos de seca obrigaram os pecuaristas a reduzir os seus rebanhos.

Christian Lovell, criador de gado em Illinois, disse que partes da sua quinta que eram relvadas na sua infância estão agora secas, limitando os locais onde as suas vacas podem pastar.

“Juntando tudo isso, temos a receita para um mercado realmente falido”, disse Lovell, que trabalha com o grupo de defesa Farm Action.

Os preços de varejo da carne moída subiram 12,9% nos 12 meses até setembro, e os bifes subiram 16,6%, de acordo com dados de inflação dos EUA divulgados sexta-feira pelo Bureau of Labor Statistics.

Meio quilo de giz moído agora custa em média US$ 6,33 (£ 4,75), acima dos US$ 5,58 de um ano atrás.

Este aumento superou significativamente a inflação geral dos alimentos, que se situou em 3,1%.

“Os rebanhos bovinos têm diminuído nos últimos anos, mas as pessoas ainda querem a carne bovina americana – daí os altos preços”, disse Brenda Boetel, professora de economia agrícola na Universidade de Wisconsin, em River Falls.

Darrell Peel, professor de economia agrícola na Universidade Estadual de Oklahoma, disse esperar que os preços subam pelo menos até o final da década, observando que são necessários anos para reabastecer o rebanho.

Peel acrescentou que a administração Trump “está de mãos atadas” em termos de intervenção que ajudaria a baixar os preços.

O Departamento de Agricultura divulgou esta semana o que chamou de “grande pacote” que visa impulsionar a produção doméstica de carne bovina, abrindo mais terras para pastagem de gado e apoiando pequenos processadores de carne.

A proposta surge depois de Trump ter expressado indignação quando propôs importar mais carne bovina da Argentina, cujas compras quadruplicou.

Oito republicanos da Câmara responderam com uma carta à Casa Branca expressando preocupação com o plano de importação de Trump.

Até a National Cattlemen’s Beef Association, que manifestou apoio à política de Trump no passado, disse que o plano de importação “só cria o caos numa altura crítica do ano para os produtores de gado americanos, não fazendo nada para baixar os preços nos supermercados”.

Trump respondeu garantindo aos agricultores que os estava ajudando de outras maneiras, citando tarifas que limitavam as importações do Brasil.

“Seria bom se eles entendessem, mas também têm de baixar os preços, porque o consumidor é um factor muito importante no meu pensamento”, escreveu Trump.

Mas não conseguiu conter a raiva.

Justin Tupper, presidente da Associação de Pecuaristas dos EUA, disse acreditar que apenas os quatro grandes frigoríficos se beneficiarão do plano de importação de Trump.

“Não vejo os preços caindo aqui”, disse Tupper.

Alguns dizem que o governo poderia ter influência se se concentrasse num punhado de empresas que dominam o mercado de processamento de carne.

Hoje, apenas quatro empresas controlam mais de 80% do mercado de abate e embalagem de carne bovina.

“Esses são mercados agregados que devoram fazendeiros e consumidores nas lojas”, disse Austin Frerick, especialista em políticas agrícolas e antitruste e pesquisador da Universidade de Yale.

As empresas de processamento de carne – Tyson, JBS, Cargill e National Beef – enfrentaram vários processos judiciais, incluindo um movido pelo McDonald’s, alegando que conspiraram para aumentar os preços da carne bovina.

Embora Trump tenha rescindido no início deste ano uma ordem da era Biden que ordenava às empresas que combatessem a consolidação corporativa em todo o sistema alimentar, a sua administração tomou outras medidas para investigar questões de concorrência na indústria agrícola.

Mike Callicrate administra uma fazenda de gado em St. Francis, Kansas. Ele disse que a única maneira de permanecer no setor é eliminar os intermediários e abrir lojas próprias para chegar diretamente aos consumidores.

Mas Callicrate reconheceu que a maioria dos fazendeiros não tem dinheiro para fazer essa mudança. Muitos abandonaram a indústria – e não vêem incentivo para regressar.

“Não vamos reconstruir este rebanho bovino – até olharmos para a concentração do mercado”, disse Callicrate.

Ele disse que apoiava o plano do Departamento de Agricultura de abrir mais pastagens para aumentar a produção e reduzir os preços no varejo.

“Mas se não tivermos mercado”, acrescentou, “você é um tolo se entrar no negócio do gado”.

À medida que a indústria de processamento de carne começou a se consolidar no início da década de 1980, Bill Bullard viu-se afastado pelos primeiros pecuaristas.

Ele fechou sua operação de 300 vacas em Dakota do Sul em 1985.

Bullard, que hoje é presidente-executivo da R-Calf USA, uma associação comercial de produtores de gado, disse que foi apenas no último ano que os pecuaristas conseguiram bons preços para o seu gado, porque a oferta caiu para níveis tão baixos que os preços pagos pelos processadores de carne “simplesmente tiveram que subir”.

Ainda assim, a dependência das importações e do poder de compra dos frigoríficos continua, disse Bullard, o que significa que os pecuaristas “não têm confiança na integridade do mercado” e estão relutantes em aumentar os seus rebanhos.

Ele disse não ter confiança de que as ideias do presidente resolverão o problema.

“Ele se concentrou nos sintomas e não nos problemas”, disse ela.