AUSTIN, Texas – A gestão de Mauricio Pochettino na preparação da seleção masculina de futebol dos EUA para a Copa do Mundo de 2026 dificilmente foi um processo tranquilo.
Ambas as chances de erguer o troféu falharam e algumas atuações foram extremamente preocupantes. No entanto, na sexta-feira, apesar do craque Christian Pulisic ter ficado de fora no final do jogo devido a uma doença no tornozelo, os americanos tentaram virar a esquina.
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Eles não venceram o Equador. Não, o amistoso no Q2 Stadium terminou empatado em 1–1. Mas a seleção norte-americana demonstrou ideia e execução, criando diversas oportunidades de gol contra uma defesa forte e recuperando de desvantagem no segundo tempo.
Folarin Balogun marcou o gol do empate aos 71 minutos, depois que Ener Valencia colocou o Equador na frente no meio do primeiro tempo.
Balogun foi beneficiário da alta pressão de Malik Tillman, que o forçou a dar presentes. Tim Weah fez dupla com Tanner Tesman, que passou a bola para Tillman. O cruzamento rasteiro de Tillman encontrou Balogun batendo na área de 6 jardas para finalizar com um toque dentro do poste próximo.
Os americanos agora farão as malas para Denver, onde enfrentarão outro time que vai para a Copa, a Austrália, na terça-feira. Depois disso, haverá jogos em casa contra Paraguai e Uruguai no mês que vem e dois jogos em casa em março, antes da seleção da escalação para a Copa do Mundo em maio.
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Pensando na preparação física e nas exigências de terça-feira, Pochettino escolheu sete de seus habituais titulares: o goleiro Matt Freese, os zagueiros Chris Richards e Tim Ream, os laterais Weah e Max Arfston, o meio-campista Tillman e o atacante Balogun.
Em suas primeiras convocações desde a final da Liga das Nações, em março, Weston McKennie e Tesman estavam no meio-campo. O mesmo aconteceu com Aidan Morris, que jogou pela última vez pelo Pochettino há quase um ano. O zagueiro Miles Robinson foi titular pela primeira vez desde o amistoso contra a Turquia, em junho.
O veterano da Copa do Mundo, Antoine Robinson, que voltou ao time pela primeira vez em 11 meses, não vestiu uniforme esta semana depois de aparentemente sofrer de uma doença. O atacante Alex Zendejas também sofreu uma lesão não revelada.
Essas ausências foram adicionadas a uma lista de inativos que incluía o lateral-direito Sergino Dest e o meio-campista Tyler Adams, que não estavam disponíveis para escalação na semana passada.
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Rumo à sua segunda e quinta Copa do Mundo consecutiva, o Equador chegou com uma excelente campanha nas eliminatórias. Apenas a Argentina marcou mais pontos na competição sul-americana, e o Equador derrotou o atual campeão no último dia do mês passado para terminar com um recorde de 8–2–8 e sofrer apenas cinco gols.
Durante uma seqüência de 5–0–6 para encerrar a fase de qualificação, os equatorianos registraram 10 derrotas. Para dizer o mínimo, foi uma tarefa difícil para um ataque americano que não inspira medo nos adversários.
Assim como o também argentino Pochettino, o técnico equatoriano Sebastian Beccace precisava equilibrar as decisões dos jogadores com a segunda partida marcada para terça-feira. O Equador visitará o México para um amistoso em Guadalajara.
A escalação de sexta-feira incluía o lateral-esquerdo Pervis Estupinan do AC Milan, o zagueiro central do Paris Saint-Germain Willian Pacho e o atacante Valencia, o maior artilheiro de todos os tempos do programa. O Equador teve sete jogadores titulares na escalação contra a Argentina.
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O primeiro tempo foi animado e divertido, com os dois lados criando chances e a partida continuou fluindo. Tillman e Balogun formaram uma boa combinação no meio-campo, este último concluindo com uma ameaça angular do guarda-redes Hernán Galíndez.
As defesas americanas começaram a sucumbir à ameaça das planícies abertas do Equador. Richards recebeu cartão amarelo por impedir uma corrida.
Balogun aguentou e mandou um remate de cima da área, ao lado do canto superior oposto.
Aos 24 minutos, o Equador quebrou uma sequência iniciada com a impressionante interação dos Estados Unidos no meio-campo. Assim que o interromperam, os visitantes atacaram.
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Jordi Alsivar passou a bola para Valencia que, com velocidade alucinante, cortou Richards e disparou pela direita. Com Friès defendendo o primeiro poste, o Valencia disparou um chute rasteiro com excelente precisão no canto mais distante, marcando seu 48º gol pela seleção.
Destemidos, os americanos continuaram a criar oportunidades de grande qualidade – apenas para ver Galíndez fazer duas defesas sensacionais. Primeiro, em cobrança de escanteio dos EUA, ele disparou para a esquerda para empurrar o chute de Richards para fora da trave.
Então, depois de Arfston ter desviado a bola duas vezes, o goleiro de 38 anos saltou para a esquerda para evitar um gol suicida.
Sem progressos no início da segunda parte, Pochettino fez a sua primeira alteração aos 63 minutos, ao colocar Diego Luna e Alex Freeman – dois jogadores inexperientes que aproveitaram ao máximo as oportunidades este ano.
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A velocidade aumentou. Luna e Veh ameaçaram. Depois veio o gol. Pulisic entrou aos 73 minutos. Freese fez excelente recepção em cruzamento que poderia ter resultado em gol.
A energia e as oportunidades americanas resistiram até à estagnação. Outro golo não se concretizou, mas a noite foi um sucesso para a equipa de Pochettino.
