Esta foi a prova que sempre será lembrada por aquela que não largou. Apenas 21 minutos antes do início do esqueleto masculino, o Comité Olímpico Internacional emitiu o seu comunicado de imprensa anunciando que revogou o reconhecimento olímpico do slider ucraniano Vladislav Herashkevich Quando se recusou a competir sem um capacete decorado com imagens de seus colegas atletas mortos durante a invasão russa ao seu país. Já era tão tarde que dois competidores britânicos, Matt Weston e Marcus Wyatt, disseram que não souberam disso até completarem a tarefa.
Nessa altura, a notícia já se tinha espalhado por todo o mundo, e Stanislav Oroshkevich, jornalista ucraniano do Tribuna.com, descobriu-se subitamente rodeado por colegas da Alemanha, Grã-Bretanha, Japão e uma dúzia de outros países, todos a pedir-lhe comentários públicos sobre o que estava a acontecer. Logo, o adido de imprensa ucraniano chegou para salvá-lo e anunciou que o próprio Hraskevich viria para dar uma entrevista coletiva improvisada. As fotos de Heraskevich atrás das barreiras perto da chegada, com o capacete escondido debaixo do braço, dirigindo-se a uma multidão de 30 jornalistas, serão uma das imagens icónicas destas Olimpíadas.
A essa altura a corrida já estava em andamento, então Herascevich teve que falar acima da multidão barulhenta e dos sons de seus colegas corredores de trenó enquanto se dirigiam para o final. A mídia ainda estava de costas para a ação na pista.
Weston registrou recordes consecutivos de 56,21 segundos e 55,88 segundos, e tem uma vantagem de três décimos de segundo sobre o alemão Axel Jungk, que conquistou a prata em Pequim há quatro anos. Ele não poderia estar em melhor posição para dar à Grã-Bretanha a tão esperada medalha antes das duas últimas mangas na noite de sexta-feira.
“Ainda há coisas que posso melhorar, o que considero um lugar muito feliz e afortunado para se estar”, disse Weston. “A verdade é que quero melhorar, quero prosseguir, ainda há coisas para as quais posso arranjar tempo. Definitivamente, há algumas coisas para limpar e este é um ótimo lugar para estar.”
Weston é muito próximo de Herascevich. “Converso com ele o tempo todo”, disse ele. “Ele é uma grande personalidade dentro do circuito.” E embora tenha dito que não queria se envolver nos acertos e erros da decisão do COI, ele sentia por eles em um nível pessoal. “Estou muito triste por ele ter perdido a oportunidade de competir. Acho isso triste. Ele estava se saindo muito bem nos treinos e acho que iria produzir alguns resultados realmente bons. Então, estou triste por ele não ter conseguido competir na corrida.” Muitos outros pilotos disseram coisas semelhantes.
Jared Firestone, de Israel, disse: “Ele é um homem com valores fortes e tenho muito respeito por ele”. “Ouvir sobre isso de antemão me deixou emocionado por ela, mas no final das contas a decisão não é nossa.”
Daniel Barefoot, dos EUA, disse: “Ele defende aquilo em que acredita e isso é algo que vemos dele ano após ano.” “Então, quando soube que ele iria experimentar o capacete, não importa o que acontecesse, pensei: ‘Ele está dizendo a verdade, não vai se conter no dia da corrida’. Eu estava pensando que talvez eles o deixassem fazer isso. Quando soube que ele foi imediatamente desclassificado, fiquei chocado. Isso é triste. Ele é um dos melhores deslizadores do mundo e aparentemente acreditava que a causa era mais importante do que o deslizamento.
Heraskevich disse que a seleção letã também ofereceu seu apoio ao apresentar um protesto oficial ao COI. “Sei o que está acontecendo e estou muito decepcionado com a decisão do COI”, disse o trenó Emils Indriksen. “É muito triste que isso esteja acontecendo, você deveria ser capaz de se expressar como quiser e não acho que Herraskiewicz ultrapassou os limites.”
Heraskevich viverá com seus efeitos colaterais. Ele disse que está considerando levar seu caso ao Tribunal Arbitral do Esporte, mas certamente considerará Indrickson, Barefoot, Weston e todos os outros em breve.
Ainda restam duas corridas e três medalhas a serem conquistadas. Havia dezenas de fãs britânicos assistindo, dezenas de alemães também torcendo ruidosamente por Jungk, e apenas um pequeno grupo de ucranianos, uma família que veio apoiar Hrayskevich. Ele havia comprado consigo uma enorme bandeira ucraniana. Os dirigentes do COI pediram-lhe que o removesse porque era tão grande que temiam que pudesse obscurecer a visão de qualquer pessoa que se concentrasse nos jogos.
