Um diagnóstico de cancro aos 85 anos irá alterar a vida de mais de dois em cada cinco australianos – levando a 146 mortes todos os dias.
No entanto, os esforços liderados pela Austrália no Instituto Garvan de Investigação Médica fizeram enormes progressos que poderão reduzir significativamente a taxa de mortalidade até 2025.
Graças a uma doação de 25 milhões de dólares da Fundação Nacional do Cancro da Mama, os laboratórios de investigação liderados pela Professora Associada Christine Chafer e pelo Professor Alexander Swarbrick são agora líderes mundiais na investigação das complexidades das células do cancro da mama.
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A equipe de Chaffer está atualmente trabalhando para encontrar maneiras de tratar o câncer de mama que reaparece após o tratamento, que dizem ser “mais agressivo” e “extremamente difícil de tratar”.
“Eles simplesmente mudaram para versões mais agressivas do que eram antes”, disse Chaffer ao 7NEWS.com.au.
“Meu trabalho é realmente tentar entender como esses tipos de câncer mudam.
“Estamos trabalhando para compreender esses mecanismos fundamentais de mudança.
“Nossa estratégia é que, se pudermos entender como eles mudam, poderemos encontrar maneiras de intervir e evitar que isso aconteça”.
Chaffer disse que a equipe teve “avanços fantásticos este ano”, incluindo a descoberta de uma maneira de impedir que as células cancerígenas se transformem e se tornem resistentes à quimioterapia.
Atualmente em seus primeiros ensaios clínicos, o novo tratamento é direcionado a pacientes com câncer de mama triplo negativo e metastático triplo negativo – as formas mais difíceis de tratar.
“Esta é realmente uma abordagem revolucionária para dizer que podemos realmente impedir que a resistência aconteça”, disse Chaffer. “Esse é o nosso objetivo final.”
Nova fronteira para o futuro tratamento do câncer
Apesar da crença comum de que os tumores se formam a partir da rápida duplicação de uma única célula, o laboratório de Swarbrick está a trabalhar para identificar os muitos tipos diferentes de células que constituem o cancro da mama, criando o Atlas de Células do Cancro da Mama.
“O objetivo aqui é criar o mapa celular do câncer de mama mais detalhado do mundo”, disse Swarbrick.
“Sabemos que o câncer é composto por diferentes tipos de células, tanto células cancerígenas, mas também outros tipos de células, como células do sistema imunológico.
“E pensamos que compreender a forma como as células estão organizadas no cancro da mama nos ajudará a compreender a forma como os tumores crescem, evoluem e respondem à terapia”.
Antes dos avanços recentes, os testes em biópsias de crescimento forneciam apenas resultados positivos ou negativos para células cancerígenas.
O laboratório de Swarbrick está agora a preparar as bases para testes que identifiquem a miríade de células diferentes que existem, algumas das quais nunca foram vistas antes.
Ele comparou isso a ser capaz de identificar todas as pessoas de uma cidade, além de ter um banco de informações descrevendo as características de cada pessoa.
“A investigação deste ano identificou vários tipos de células encontradas no cancro da mama que provavelmente seriam destruídas se não fôssemos capazes de estudar o tumor célula por célula”, disse ele.
“Mas estes tipos de células parecem ser realmente importantes na modulação da actividade imunitária antitumoral e por isso agora queremos compreender porque é que alguns pacientes têm mais destas células, alguns pacientes têm menos delas, e como podemos recrutar estas células de forma mais eficaz para combater o tumor para o paciente.”
O trabalho de Swarbrick também desempenha um papel importante, juntamente com o de Chafer, cuja equipe também está usando inteligência artificial fornecida por uma equipe da Universidade de Yale para identificar células individuais.
A mudança de estratégia significa que cada paciente pode receber um tratamento mais personalizado para eliminar cada tipo de cancro, ao contrário dos tipos de tratamento mais abrangentes do passado.
O método é agora uma parte fundamental do programa AllClear do laboratório, que visa identificar células que podem causar a recorrência do câncer e eliminá-las antes que se tornem cancerosas e garantir que os pacientes recebam “tudo limpo”.
“Queremos poder chegar a uma paciente no início do diagnóstico de câncer de mama com um tratamento que diga: ‘Você tem câncer de mama, achamos que você tem células com probabilidade de recorrência, mas aqui está uma terapia para eliminá-las'”, disse Chaffer.
No entanto, ambos os investigadores afirmaram que ainda há um longo caminho a percorrer e que um ano frutífero servirá de base para progressos futuros.
Eles também acreditam que as técnicas utilizadas poderão ajudar em esforços futuros para compreender e eliminar outros tipos de câncer.
“Acho que as oportunidades são enormes e é um momento realmente emocionante para a pesquisa”, disse Chaffer.
Ela também instou os australianos a fazerem o rastreamento do câncer de mama, já que a melhor chance de sobreviver à doença é contraí-la em seus estágios iniciais.
“As chances de sobrevivência hoje em dia são muito boas se você for diagnosticado precocemente. O tratamento e a cirurgia são realmente eficazes”, disse Chaffer.
