Carols of the Bells já encheu o ar aqui. Agora existem apenas bombas.

QUIIV, UCRÂNIA – Vestindo um colete à prova de balas, a cantora ucraniana Marina Krut sentou-se junto à placa de entrada da cidade de Pokrovsk, no leste, devastada pela batalha, e dedilhou as cordas de uma bandura, um instrumento musical tradicional ucraniano. As distintas notas de abertura da canção ucraniana “Shchedryk”, conhecida em inglês como “Carol Of The Bells”, encheram o ar.

Foi um momento de rebelião musical na véspera do Natal de 2024. As forças russas estavam a menos de cinco quilómetros de Pokrovsk, mas os ucranianos estavam determinados a manter a cidade, que era um reduto militar. Para Krut, havia também o peso de uma importante herança cultural. Pokrovsk já foi a cidade natal do compositor de Shchedrik, Mykola Leontovich.

“É difícil imaginar o Natal sem Shchedrik em qualquer lugar do mundo”, escreveu Krut em uma postagem nas redes sociais que incluía um vídeo de sua apresentação. “Quando você cantar canções este ano, lembre-se do preço do nosso Szchedrik.”

Atualmente, as notas de canções de natal não flutuam em Pokrovsk. À medida que a Ucrânia entra no seu quarto Natal de guerra, a Rússia controla quase toda a cidade em ruínas. Numa série de ataques implacáveis ​​nos últimos meses, as forças de Moscovo tomaram posse de partes do legado de Leontovich, incluindo o parque onde ficava a sua estátua, a escola de música que leva o seu nome e o edifício que albergou o seu coro no início do século XX. Uma batalha é travada na rua que outrora levou seu nome.

A queda de Pokrovsk é um grande revés para a Ucrânia, tornando-a a maior cidade ocupada pela Rússia nos últimos dois anos. Daria ao Kremlin uma base estratégica a partir da qual poderia prosseguir o seu objectivo de tomar a região de Donetsk, no leste da Ucrânia. Também enfraqueceria a posição negocial da Ucrânia para discutir um possível acordo de paz.

Para os ucranianos, especialmente as dezenas de milhares que fugiram de Pokrovsk, a captura da cidade significará a perda para sempre da sua amada Carol.

“Quando ouço Shchedryk, penso em Pokrovsk, a cidade quase destruída, nas crianças que perderam suas casas”, disse Evhen Frihorovich, diretor da Escola de Música Pokrovsk Leontovich, que se mudou para o oeste.

Ele acrescentou: “Para nós, nunca mais será apenas uma melodia festiva”.

Durante décadas, Pokrovsk foi conhecida como uma cidade mineira, com o seu horizonte pontuado por imponentes poços de minas e montanhas de escória. Mas no final da década de 2010, enquanto Moscovo alimentava movimentos separatistas pró-Kremlin em todo o leste da Ucrânia, os líderes locais remodelaram a imagem da cidade em torno da identidade ucraniana.

Leontovich foi uma âncora natural nesse esforço. De 1904 a 1908, trabalhou como professor de música em Pokrovsk, então chamado de Hryshino, onde defendeu a música ucraniana e apoiou greves antigovernamentais. Isso colocou-o na mira das autoridades imperiais russas, que governavam grande parte da actual Ucrânia, que o proibiram de cantar canções ucranianas, disse Tina Peresunko, uma investigadora ucraniana especializada na história de Shchedryk.

Enfrentando a pressão crescente, Leontovich fugiu para sua terra natal, o oeste da Ucrânia. No entanto, as suas atividades pró-ucranianas atraíram a atenção e ele foi morto em 1921 por agentes dos serviços de segurança soviéticos, disse Peresunko.

Acredita-se que Leontovich tenha composto Shchedrik vários anos depois de deixar Pokrovsk. Ainda assim, as autoridades locais intensificaram os seus esforços nos últimos anos. Em 2017, acrescentaram a andorinha, tema das canções de natal, ao brasão da cidade. No ano seguinte, inauguraram uma estátua do compositor. No pedestal havia uma declaração bastante ousada: “Aqui nasceu Szczedlik”.

A canção acabou se tornando conhecida em inglês através do diretor musical ucraniano-americano Peter J. Wilhowski, que escreveu uma nova letra em 1936 sob o título “Carol Of The Bells”.

Quando a Rússia lançou uma invasão em grande escala em 2022, Shchedryk tornou-se uma ferramenta cultural poderosa, com coros ucranianos itinerantes cantando por todo o mundo para angariar apoio ao seu país. A campanha reflectiu as primeiras viagens mundiais de Carroll há um século, quando um coro ucraniano percorreu a Europa e os Estados Unidos em busca de apoio para a luta da Ucrânia pela independência contra a Rússia bolchevique.

Em dezembro de 2022, um coro ucraniano se apresentou no Carnegie Hall, em Nova York, para comemorar o 100º aniversário da estreia de Shchedryk.

Nessa altura, a Ucrânia tinha repelido a primeira invasão da Rússia e empurrado as suas tropas de volta para leste e sul. Os residentes regressaram a Pokrovsk na esperança de que a maré da guerra tivesse mudado. A Escola de Música Leontovich local foi reaberta.

Mas na primavera de 2024, o perigo surgiu novamente. Com a expansão da Rússia para o leste, Pokrovsk, a Rússia tornou-se o próximo alvo. Em agosto, as tropas russas estavam a menos de 20 quilómetros de distância. A escola de música foi transferida para outra cidade. Os trabalhadores desmontaram a estátua de Leontovich e a armazenaram em local seguro.

À medida que os residentes se aglomeravam e fugiam, os soldados ucranianos avançaram. Eles estavam conscientes dos aspectos culturais da batalha que os esperava. “Pokrovsk é diretamente conhecido por Mykola Leontovich”, disse Viacheslav Shevchuk, comandante do batalhão de drones da 68ª Brigada da Ucrânia, que defendia a cidade. “A grande maioria dos militares sabe disso.”

Quando as tropas russas entraram em Pokrovsk neste verão, marcharam do sul, usando uma área florestal isolada para avançar em direção ao parque onde ficava a estátua de Leontovich. Shevchuk disse que um tiroteio com armas leves começou perto do parque, forçando suas tropas a fazer uma retirada de emergência. De acordo com os mapas do campo de batalha, as tropas russas capturaram o parque no final de outubro.

Shevchuk disse que as tropas russas “se dispersaram pela cidade” em um rápido avanço a partir do parque. Logo chegaram à escola de música que leva o nome de Leontovich, a algumas ruas de distância. O prédio foi destruído nos combates e suas paredes externas ficaram enegrecidas pelo fogo, segundo fotos fornecidas pelo diretor da escola, Frihorovic.

As tropas russas moveram-se então para o norte e, em meados de novembro, romperam o centro de Pokrovsk e chegaram à estação ferroviária. Do outro lado dos trilhos da ferrovia havia um prédio térreo com uma placa na parede branca que dizia: “Nesta escola, de 1904 a 1908, o notável compositor ucraniano ND Leontovich trabalhou como professor de música”.

Ao mesmo tempo, a escola ecoava com os ensaios do coro de Leontovich, estudantes e ferroviários. A diretora do Museu Histórico de Pokrovsk, Angelina Rozhkova, disse que juntos percorreram a região, apresentaram um amplo repertório de suas composições e canções folclóricas e ajudaram a estabelecer “as bases da vida cultural da cidade”.

O antigo prédio da escola está atualmente envolvido em uma batalha feroz.

Imagens de drones fornecidas por Shevchuk e revisadas pelo The New York Times mostraram o local em grande parte destruído, com o telhado cheio de buracos e vigas expostas.

Desde que as forças russas ocuparam o edifício este mês, a investigadora Sra. Peresunko organizou uma exposição em Kiev que traça a história de Shchedrik. Ele contém lembretes do tempo que Leontovich passou em Pokrovsk, incluindo fotos dele com sua esposa e filha.

Peresunko lamentou a perda do antigo edifício escolar, mas observou que o maior legado de Leontovich, Shchedryk, continua a expandir-se, um testemunho da resiliência da Ucrânia. “É também uma canção de esperança”, disse ela.

Vários concertos com a canção foram realizados em toda a Ucrânia nos últimos dias, incluindo um numa central eléctrica que explodiu, onde uma orquestra tocou num cenário de tubos retorcidos e vigas de metal.

O cantor Klut também cantou “Shchedrik” em um show no dia 20 de dezembro. Desta vez subi ao palco em Kiev, não em Pokrovsk. Enquanto tocava, seus pensamentos se voltavam para os soldados ucranianos no campo de batalha, disse ela.

“Shchedryk é um fino fio vermelho que nos une a todos, e seus novelos estão se espalhando por toda a Ucrânia”, disse Krut em comentários por escrito.

“Mas começa nas linhas de frente.” New York Times