O universo decidiu que o Liverpool seria o adversário no dia histórico de Pep Guardiola, disse ele. E para o treinador que mudou o mundo do futebol, não poderia haver maneira mais feliz 1.000 para entrar no clube. Foi um grande dia para Guardiola, em todos os sentidos.
Guardiola teve vitórias contra muitos dirigentes em seus primeiros 999 jogos, mas não contra Arne Slott. O holandês dobrou sobre os catalães e conquistou o título da Premier League. O terceiro encontro foi punitivo para um treinador influenciado e inspirado pelos rivais do Manchester City. Tornou-se uma das vitórias mais enfáticas de Guardiola numa rivalidade duradoura. “Os jogadores e a equipa técnica dão-me um presente incrível nos meus 10 anos aqui com o adversário mais importante”, disse ele. “Foi uma noite especial aqui com meus filhos.”
Mas foi uma tarde ruim para Slott. Foi a sua maior derrota como treinador do Liverpool; Ambos estiveram nas últimas quatro. Foi a sétima derrota em 10 jogos, a quinta na Premier League. Os números não pintam um quadro bonito.
Se o Liverpool tiver azar no primeiro tempo, não poderá atribuir isso apenas a decisões e desvios. “Quero sublinhar que estar a perder por 2-0 ao intervalo foi um reflexo justo de como o jogo correu”, disse Slott. Os vencedores do Real Madrid foram os segundos melhores no Etihad. Havia uma sensação proposital e forçada no City, que alegou Uma vitória por 3-0.
“Eu disse aos jogadores: ‘Não façam isso porque o Arsenal não venceu ontem'”, lembrou Guardiola. “Façamos isso porque acreditamos em nós mesmos que podemos jogar contra os campeões da Inglaterra e mostrar-lhes que estamos prontos para estar com eles durante toda a temporada”. O City está agora quatro pontos à frente do Liverpool, apenas quatro atrás do Arsenal. Eles parecem candidatos ao título, tanto em termos de tabela quanto na impressão geral desde o início da temporada.
Apareceram homens em missão, que não se intimidariam com a pequena questão de uma cobrança de pênalti no 0 a 0. A perda de pênaltis contra o Liverpool tem sido uma ocorrência estranhamente regular durante o mandato de Guardiola. Este último significou que Erling Haaland teve de esperar um pouco mais pelo seu próprio marco – em vez disso, marcou apenas um golo e 99 golos na Premier League – mas isso não importou.
Haaland marcou devidamente. O substituto de Rodri, Nico Gonzalez, garantiu que o vencedor da Bola de Ouro não fosse desperdiçado. Jeremy Docu coroou uma exibição eletrizante com um gol soberbo, uma bala traçadora no canto da rede de Giorgi Mamardashvili. Conor Bradley finalizou Vinicius Jr. no meio da semana, mas foi atormentado por Doku. E isto, talvez, fosse Liverpool em microcosmo. Eles não poderiam repetir o heroísmo contra o Real ou repetir a excelência no Etihad em fevereiro. Mamardashvili pode guardar com carinho a lembrança de sua defesa de pênalti contra Haaland, mas poucos outros no campo dos campeões tiveram muito o que aproveitar.
Se Slott tentasse ocupar o meio do campo para parar o City, ele argumentou que a equipe de Guardiola ainda tinha homens extras. No entanto, proporcionou mais espaço nos flancos para Doku. No entanto, a altura de Haaland proporciona outra dimensão se o City quiser contornar as suas áreas centrais preferidas. Um cruzamento trouxe sucesso quando Matthews Nunes passou a bola por cima de Ibrahima Konat e depois pela cabeça de Haaland; Mesmo sem saber muito sobre o assunto, ele consegue encontrar o canto da rede.
O City aumentou a vantagem quando o remate de Gonzalez desviou no calcanhar de Virgil van Dijk; O Liverpool marcou contra o Aston Villa há uma semana, quando um chute do meio-campista Ryan Gravenbirch recebeu um toque notável do zagueiro adversário, à mesma distância. Isso pode ser um sinal de que o destino se ajusta, e às vezes rapidamente.
Essa sorte não foi necessária, já que o terceiro do City, Jinking Doku, rematou ao lado de Mamardashvili. Guardiola deu as costas aos elogios ao artista solo. “Você acha que eu o ensinei a driblar na abertura? É um talento natural”, disse ele.
Doku era a maldição constante do Liverpool. O drama começou quando Mamardashvili acertou o ponta com o joelho. Uma revisão do VAR resulta em uma penalidade, e possivelmente generosa. O gigante georgiano saltou para a esquerda em um momento redentor para contra-atacar. Uma falta precoce de Konat, que perdeu a bola, poderia ter levado o Liverpool ao descuido.
Eles estavam preocupados com as escolhas dos funcionários e também com as suas próprias. Van Dijk teve um excelente empate de cabeça anulado por Andy Robertson por impedimento, embora ele não estivesse tentando jogar a bola nem na visão de Gianluigi Donnarumma. De acordo com a Premier League, ele foi “considerado como tendo feito uma ação óbvia diretamente na frente do goleiro”, embora essa ação fosse se abaixar para evitar a bola. Tudo se resumiu ao VAR Michael Oliver substituindo o árbitro Chris Kavanagh.
Slot não ficou feliz. “Um contra um teria sido o maior presente (para receber) no intervalo”, disse ele. “Mas é claro e óbvio que a decisão errada foi tomada. Ele não interferiu no que o guarda-redes poderia ter feito.”
O problema do Liverpool foi que não interferiram o suficiente com Donnarumma. Eles tiveram apenas um chute a gol que contou, negado pelo italiano Dominik Soboszlai. Mesmo quando Mohamed Salah está impedido, ele chuta ao lado. Mas Salah foi derrotado por um malandro da lateral esquerda. “Nico O’Reilly foi incrível”, disse Guardiola.
E a identidade de suas vítimas tornou o dia melhor para ele. Ele mostrou uma figura emocionada ao abraçar Andy Robertson no apito final. “É bom jogar contra eles e ver Virgil, Roberson e Mohamed Salah, que estão em um bilhão de batalhas e, esperançosamente, mais”, disse ele.
Assim, Guardiola, o técnico que vem ganhando cada vez mais, continua, aumentando suas chances de conquistar o sétimo título da Premier League, à medida que os campeões terminam de defender o título. Slot aceito: “A última coisa em que deveria pensar agora é na corrida pelo título.”
