eu souOs investigadores de uma cidade rural da Índia há muito acreditavam que o desaparecimento de um cofre revelaria a verdade sobre o que aconteceu a um agricultor reformado que foi morto a tiro na sua própria casa.
Quando Lowell Badger, de 85 anos, foi encontrado morto no chão do quarto de sua casa no condado de Sullivan, em dezembro de 2012, a polícia disse que foi um roubo que se tornou mortal.
Uma televisão foi roubada. Outros eletrônicos são posteriormente encontrados jogados na beira da estrada. Mas um item, um cofre de metal pesado retirado do porão, nunca mais apareceu.
Os investigadores acreditam O cofre continha o motivo do assassinato – e durante mais de uma década, fizeram a mesma pergunta: o que havia dentro do cofre que poderia matar um homem idoso?
Apesar das extensas buscas em lagoas, lagos e rios próximos, o cofre nunca foi encontrado. E durante anos, ninguém foi responsável pelo assassinato do texugo.
O caso ficou arquivado por 13 anos, até que novas prisões, mais de uma década depois, finalmente começaram a revelar o que aconteceu na casa de Badger naquela noite fria de dezembro.
Mas resta uma questão: o que aconteceu com o cofre?
Uma descoberta aterrorizante
O fazendeiro aposentado foi encontrado morto dentro de sua casa na West County Road 350 North, no condado de Sullivan, em 8 de dezembro de 2012. Indiana.
Ele foi baleado quando os investigadores determinaram rapidamente que se tratava de um roubo.
Acredita-se que o assassinato tenha ocorrido entre 21h de sexta-feira, 7 de dezembro, e 5h da manhã seguinte. O filho de Badger, Alan, descobriu o corpo de seu pai naquele dia.
Uma televisão Sony Bravia preta de 46 polegadas foi roubada, disse a polícia. Portanto, um modelo da John D. Brush and Company cinza claro a médio escuro era o cofre, que tinha 23 polegadas e meia de comprimento, 17 polegadas de profundidade e 17 polegadas de largura.
Um caso esfria
Apesar de centenas de denúncias e de uma recompensa de US$ 30 mil por informações que levassem à prisão, o caso estagnou.
Anos mais tarde, um cofre trancado que correspondia à descrição foi descoberto dentro de um silo de uma fazenda abandonada a poucos quilômetros da casa de Badger.
Seus números de série foram parcialmente danificados, aumentando as esperanças imediatas. Mas quando os proprietários forçaram a abertura, os documentos internos vinculavam-no aos proprietários anteriores – não aos Lowell Badgers.
Os investigadores ainda acreditam que pode conter evidências importantes ou confirmar o que os assassinos procuravam naquela noite.
Mas o verdadeiro cofre continua desaparecido.
Novo foco, nova liderança
Em 2023, a Polícia Estadual de Indiana renovou seu foco no caso, contratando detetives em tempo integral para reexaminar as evidências e entrevistar novamente as testemunhas.
O que se seguiu foi uma série de declarações de mais de uma dúzia de indivíduos anônimos que revelaram novas pistas.
De acordo com documentos judiciais, durante uma festa na noite de 7 de dezembro de 2012, uma testemunha ouviu William Ray Grimes, Richard Taft e outro homem reclamarem que iriam invadir uma casa em busca de dinheiro.
Mais tarde naquela noite, testemunhas disseram que os homens voltaram com uma televisão de tela plana na carroceria de um caminhão.
Na manhã de 8 de dezembro, um homem recebeu um telefonema de Grimes pedindo que Taft fosse à cidade.
Testemunhas viram Taft escondido atrás de um prédio com grama alta. Taft disse que ficou para trás e precisava sair da área rapidamente. Quando o carro se aproximou de um veículo policial, Taft disse ao motorista para parar no semáforo.
Poucos dias depois, depois de assistir à cobertura jornalística do assassinato de Badger, a testemunha reconheceu o local onde haviam buscado Taft. De acordo com várias testemunhas, Taft descreveu posteriormente seu papel no crime.
Um homem disse à polícia que Taft admitiu ter “espancado” um velho e participado do roubo, dizendo que estava com muito medo de atirar em outra pessoa, então pegou a arma e atirou no próprio texugo.
Taft alegou que o cofre foi jogado em um riacho atrás da casa de um parente.
Outra testemunha lembrou-se de Taft chorando e gritando durante o passeio de carro, dizendo sobre um velho que “não queria se machucar como um velho”. Naquela época a testemunha não sabia do assassinato do texugo.
Ao longo dos anos, Taft contou diferentes versões da história – às vezes alegando que outra pessoa atirou no texugo, às vezes chamando Grimes de assassino e às vezes admitindo seu próprio envolvimento. Os investigadores citaram essas discrepâncias na declaração de causa provável.
Dois presos depois de mais de um século
Em abril de 2024, um grande júri indiciou William Ray Grimes sob a acusação de homicídio, roubo e conspiração para cometer roubo. Já encarcerado por acusações não relacionadas, Grimes foi formalmente cumprido com o mandado em uma instalação do Departamento de Correções de Indiana.
Três meses depois, uma segunda prisão foi feita.
Richard D. Taft, 39, foi acusado de homicídio e duas acusações de roubo resultando em lesões corporais. Ele foi preso no Centro Correcional da Cidade de Michigan, onde cumpre pena por uma condenação separada. Sua data de lançamento projetada é 2031.
Uma declaração de causa provável citou entrevistas com 58 testemunhas, muitas das quais descreveram Taft como “emocionado” e “chorando” nos meses seguintes à morte de Badger.
Dentro do julgamento
Um júri do condado de Sullivan finalmente condenou Grimes por assassinato, roubo e conspiração para cometer roubo, acrescentando um aprimoramento de armas de fogo às acusações.
Durante o julgamento, os promotores confiaram fortemente no depoimento de testemunhas. Especialistas forenses testemunharam que Badger morreu devido a um ferimento de bala calibre .22 em Temple, com análises de manchas de sangue sugerindo que ele poderia estar de pé quando foi baleado.
Taft testemunhou em favor da acusação, admitindo seu envolvimento no roubo e alegando ter visto Grimes atirar no texugo à queima-roupa. Ele se recusou a testemunhar em troca de uma pena reduzida.
A defesa desafiou a credibilidade de Taft, citando suas negativas anteriores e histórico criminal, e argumentou que não havia nenhuma evidência física ligando diretamente Grimes à cena do crime.
Em maio, o júri emitiu um veredicto de culpa. Em junho, Grimes foi condenado a 120 anos de prisão – 70 anos por homicídio e 50 anos por conspiração. O juiz citou a “natureza hedionda” do crime ao impor a pena máxima. Mas Grimes manteve sua inocência e disse que apelaria.
Após a sentença, o filho de Lowell Badger, Alan, falou publicamente sobre o longo caminho para a justiça.
“Somos abençoados por ter uma comunidade que nos apoia, somos abençoados por ter uma família que nos apoia, somos abençoados por ter uma igreja que nos apoia”, disse ele. “Há dias em que você sente que dá um passo à frente e no dia seguinte dá dois passos para trás. É uma longa jornada.”
A vítima foi lembrada como uma ‘pessoa gentil’
Lowell Badger era amplamente conhecido e profundamente amado em sua comunidade.
Agricultor aposentado, ele criou três filhos com sua esposa, Nellie, que morreu em 2008. Ele dedicou grande parte de sua aposentadoria à Igreja Metodista Unida Kingsley Memorial, onde era membro ativo desde a década de 1960.
Ele também serviu por décadas como Diretor do Distrito 7 da Sullivan County Credit Union, Island Levee Conservancy District e Farm Bureau.
Um vizinho o descreveu como “a pessoa mais gentil que já conheci”.
